Met het gezin door Zuid-Afrika: van Johannesburg naar St. Lucia

Marlene nam haar gezin mee op een rondreis door Zuid-Afrika en genoot met volle teugen van dit verrassende en bovendien gezinsvriendelijke land! Eerder deelde ze al wat onmisbare reistips voor avontuurlijke gezinnen die ook naar Zuid-Afrika op reis willen.

Hier doet ze verslag van het eerste deel van de autorondreis Best of the North, waarin het gezin van Johannesburg naar St. Lucia rijdt.

De eerste intercontinentale vlucht van onze kinderen

Na maanden van voorpret kon onze gezinsreis door Zuid-Afrika beginnen. Een route vol indrukwekkende natuur, gezellige dorpjes, leuke activiteiten voor kinderen en natuurlijk de eerste ontmoetingen met Afrikaans wildlife. Voor gezinnen die twijfelen of Zuid-Afrika een geschikte bestemming is: deze eerste week heeft ons overtuigd dat het een fantastische reisbestemming is voor jong én oud.

Onze reis begon op Brussels Airport, waar we met British Airways via Londen naar Johannesburg vlogen. De vluchttijden waren ideaal. In Londen hadden we voldoende tijd om rustig iets te eten voordat we aan de nachtvlucht begonnen.

Hoe toepasselijk was het dat we terechtkwamen bij Giraffe World Kitchen? Prima eten, snelle service en vooral handig wanneer u daarna nog door de luchthaven moet reizen richting uw gate (las wat extra tijd in als u met een transit metro/trein naar een andere gate moet reizen in verband met drukte!).

Voor onze kinderen was dit hun eerste lange vlucht ooit. Het opstijgen en landen was natuurlijk het leukst en de vlucht zelf viel uiteindelijk enorm mee. Met films, spelletjes, e-readers en een paar uur slaap vloog de tijd verrassend snel voorbij.

Eerste kennismaking met Zuid-Afrika

Na een vlucht van elf uur kwamen we om zeven uur 's ochtends aan in Johannesburg. Douane en bagageafhandeling verliepen vlot, waardoor we rustig konden opstarten. In de aankomsthal haalden we bij Woolworths koffie, verse broodjes en pinden we meteen wat Zuid-Afrikaanse randen. Een ontspannen begin van onze vakantie. Bij de autoverhuurmaatschappij controleerden we nog even alle gegevens. Een kleine tip uit eigen ervaring: controleer altijd de huurgegevens. Wij ontdekten bijvoorbeeld dat de extra bestuurder en de benodigde cross-borderdocumenten voor Swaziland nog niet correct verwerkt waren. Daarna kon ons avontuur echt beginnen.

Clarens: een kunstenaarsdorp in de bergen

De standaardroute van deze rondreis bestaat meestal uit een eerste overnachting in Johannesburg. Wij besloten echter samen met onze kinderen om direct de weg op te gaan richting Clarens. De eerste uren over de snelweg zijn vooral functioneel. Verwacht hier nog niet meteen de spectaculaire landschappen waarvoor Zuid-Afrika bekend staat. Onderweg maakten we een stop bij Dihlabeng Mall in Bethlehem. Zoals op veel momenten tijdens deze reis kwamen we uit bij goede koffie. Bij de keten Mugg & Bean  genoten we van een straffe cappuccino (niet erg, zo bleven we gefocust tijdens de lange rit), een lekkere lunch én een gigantisch stuk taart. Ook deden we meteen onze eerste boodschappen voor onderweg. Vanaf daar begon het landschap langzaam te veranderen. De omgeving werd steeds groener, rustiger en indrukwekkender. 

Aan het einde van de middag arriveerden we bij Ash River Lodge in Clarens. De locatie alleen al maakte indruk: een prachtig uitzicht op de Drakensbergen en een heerlijke rustige sfeer. 

Voor het diner liepen we naar Clarens Brewery, waar we genoten van gezellige pubgerechten, vriendelijke bediening en lokale speciaalbieren. Na een lange reisdag voelde dit als de perfecte start van onze vakantie.

De volgende ochtend begon met een uitgebreid Engels ontbijt mét uitzicht. Soms zijn het juist die kleine momenten die een reis bijzonder maken. Clarens bleek een verrassend leuk dorpje om doorheen te wandelen. Overal vindt u kunstgaleries, boetiekjes, lokale producten en gezellige koffietentjes. Wij vonden vooral winkels als The Ugly Duckling, The Cheeky Mouse en Mona Lisa Garment Gallery leuk om even binnen te kijken. Voor koffie onderweg kunnen wij The Lonely Rooster absoluut aanbevelen. Hun koffie en huisgemaakte lekkernijen waren perfect voor onderweg. In het centrum zelf zit een andere kleine, lokale koffietent: Liewer Koffi Clarens.

Golden Gate Highlands National Park: een verborgen parel

Op ongeveer een half uur rijden van Clarens ligt Golden Gate Highlands National Park. Voor ons was dit één van de verrassingen van de reis. Bij Glen Reenen Rest Camp kochten we een dagpermit (ZAR 1100 voor 3 personen vanaf 13 en 1 kind) en begonnen we aan de Echo Ravine Trail. Deze relatief korte wandeling voert door een prachtige kloof met water en indrukwekkende rotsformaties. Voor gezinnen met kinderen is dit een ideale wandeling. Niet te lang, niet te zwaar en onderweg genoeg te ontdekken. Na de wandeling reden we verschillende scenic loops door het park. Met de verrekijker spotten we onze eerste zebra's en gemsbokken in de verte. Terwijl de muziek van Johnny Clegg uit de speakers klonk en de goudkleurige bergen aan ons voorbijtrokken, kregen we voor het eerst echt dat onmiskenbare Afrika-gevoel.

Persoonlijke tip: blijf twee nachten in Clarens. Wij vonden één nacht eigenlijk te kort om zowel het dorp als Golden Gate Highlands National Park goed te beleven. 

Drakensbergen: gastvrijheid op zijn best

Via een prachtige route reden we richting Drakensbergen. Onderweg passeerden we Sterkfontein Dam Nature Reserve. Onderweg is The Coffee Patch in Bergville een leuke tussenstop voor wederom lekkere koffie, lunch op het terras en/of kopen van lokale lekkernijen, zoals dry wors. Onze eindbestemming was Ardmore Guest Farm, een accommodatie die wij zonder twijfel zouden aanraden aan gezinnen. Vanaf het eerste moment voelden we ons welkom. Het terrein is groot en biedt ontzettend veel faciliteiten voor kinderen: een zwembad, speeltuin, trampoline, voetbalveld, volleybalveld, tafeltennistafel en zelfs ponyritjes. Onze dochter was natuurlijk erg enthousiast over de ponyrit in de ochtend. Voor volwassenen is er ook genoeg ontspanning mogelijk, waaronder wellnessbehandelingen en wijnproeverijen. Wat wij bijzonder prettig vonden bij Ardmore Guest Farm, was dat het eten vooraf kon worden gekozen. Zo konden wij kennismaken met Zuid-Afrikaanse klassiekers zoals bobotie, Durban chicken curry en melktert, terwijl er ook voldoende opties zijn voor kieskeurige kinderen. En geloof me: als onze kinderen iets lekker vinden, zegt dat meestal genoeg.

Een beetje avontuur mag niet ontbreken

Deze ochtend maakten we in een klimpark onder begeleiding van een Zuid-Afrikaanse gids (handig dat de taal erg op Nederlands lijkt, dus ook jonge kinderen begrijpen de instructies!) kennis met een highline, abseilen, een via ferrata en als hoogtepunt de spectaculaire King Swing, een vrije val van zeventien meter. Onze kinderen vonden het geweldig, wij waren vooral trots dat we het zelf ook aandurfden. Voor gezinnen met kinderen tot ongeveer veertien jaar is dit een leuke en toegankelijke kennismaking met klimmen en abseilen. Zeker in deze prachtige omgeving!

 Na alle inspanning stopten we bij The Valley Bakery. Als u in de Drakensbergen verblijft, mag deze stop eigenlijk niet ontbreken. Niet alleen vanwege de koffie en de enorme en lekkere zoete en hartige taarten, maar ook vanwege de mooie tuin, mét speeltuin.

De prachtige Midlands Meander

Na een rustige nacht tussen de geluiden van krekels en andere dieren vertrokken we vroeg voor de Midlands Meander. En vroeg vertrekken is hier echt mijn belangrijkste advies. Er is onderweg namelijk zoveel te zien dat u anders simpelweg tijd tekortkomt. Onze gastheer Ross gaf ons verschillende tips voor onderweg. Uiteindelijk kozen wij voor een uitgebreide lunch bij Blueberry Café. Met uitzicht over glooiende heuvels, Angus-runderen, struisvogels en andere boerderijdieren genoten we hier van één van de lekkerste lunches van de reis. Voor gezinnen is dit een heerlijke stop dankzij de grote tuin, speelruimte en ontspannen sfeer. Voordat we de kust bereikten, maakten we nog een stop bij Howick Falls. Vanaf de parkeerplaats loopt u binnen enkele minuten naar een indrukwekkend uitzichtpunt over deze 95 meter hoge waterval. Een korte stop, maar absoluut de moeite waard.

Andere (niet allemaal bezochte) tips van Ross langs de Midlands Meander zijn: The Windmill voor een koffiestop, biltong en dry wors, The Junction (chocolade, speeltuin) en Piggly Wigly (boetieks, koffie, eten, treintje, speeltuin) en Nelson Mandela Capture Site.

De eerste kennismaking met de oceaan

Aan het einde van de middag arriveerden we bij Caza Beach Guest House in La Lucia, vlakbij Umhlanga. Op loopafstand lag de ruige Indische Oceaan. Hoewel de stroming te sterk was om veilig te zwemmen, hebben onze kinderen zich kostelijk vermaakt in de golven en in het zwembad bij de accommodatie. Zelf hadden we niet voldoende tijd voor een bezoek aan Umhlanga, maar dit is zeker een leuke bestemming om te bezoeken met de Whalebone Pier, Lighthouse, Umhlanga Rocks Beach en Lagoon Nature Reserve (boardwalk).

Via de Dolphin Coast reden we de volgende dag naar St. Lucia. Een leuke tussenstop is Ballito, waar wij koffie en verse croissants haalden bij Concha Bakery. Voor gezinnen is Ballito een aantrekkelijke bestemming dankzij de mooie stranden, veilige rock pools en kindvriendelijke attracties, zoals Sugar Rush Park.

Welkom in Hippo Town: St. Lucia

Halverwege de middag bereikten we St. Lucia, misschien wel één van de leukste plaatsen van deze eerste reisweek. Onze accommodatie lag op loopafstand van het centrum en de aanlegsteiger van de boottochten. En daar stond één activiteit bovenaan ons lijstje: Nijlpaarden spotten tijdens een bootcruise! De hippo & croc cruise is toeristisch, maar absoluut de moeite waard. Gedurende twee uur voeren we over de St. Lucia Estuary, onderdeel van het iSimangaliso Wetland Park. We zagen tientallen nijlpaarden, krokodillen en talloze vogels. Vooral wanneer een nijlpaard zijn enorme bek opent of begint te grommen, beseft u pas hoe indrukwekkend deze dieren zijn. Onze kinderen vonden dit één van de hoogtepunten van deze reis.

Extra reistips voor gezinnen

Neem altijd een verrekijker mee bij wildlife spotting. Kinderen vinden het geweldig om zelf dieren te zoeken en te spotten. Wij verbleven slechts één nacht in St. Lucia, maar achteraf zouden we hier absoluut langer blijven. Het centrum is gezellig, er zijn leuke restaurants en er hangt een ontspannen sfeer. Wij aten heerlijke pizza's bij Alfredo's en hoopten stiekem nog op een nijlpaard in de straat. Dat geluk hadden we niet, maar de kans is zeker aanwezig.

Ook bezochten we nog de Estuary Boardwalk. Via mangroves en duinen liepen we naar het strand, waar onze kinderen urenlang in de golven speelden. Opvallend genoeg vonden zij dit uiteindelijk net zo leuk als alle safari's en excursies, zo eenvoudig kan het soms zijn! Vanuit St. Lucia is een bezoek aan Cape Vidal ook leuk, waar u kunt zwemmen en waar in het seizoen dolfijnen en walvissen gespot kunnen worden.

Terugkijkend was de eerste week van onze autorondreis Best of the North via AfrikaPlus een geweldige combinatie van natuur, avontuur en ontspanning. Van de bergen rond Clarens en de Drakensbergen tot de stranden van de oostkust en de nijlpaarden van St. Lucia: iedere dag bracht weer iets nieuws. 

In de volgende blog neem ik u mee naar de plekken waar veel gezinnen het meest naar uitkijken en niet zonder reden: de safari's in onder andere Hluhluwe-iMfolozi Park en natuurlijk het wereldberoemde Kruger National Park. Dat werd een week vol wilde dieren, vroege ochtenden en onvergetelijke ontmoetingen.